O que é a mineração?

Mineração é o processo que o Bitcoin e várias outras criptomoedas utilizam para gerar novas moedas e verificar novas transações. Envolve vastas redes descentralizadas de computadores em todo o mundo que verificam e protegem as blockchains – os livros razão virtuais que documentam as transações de criptomoedas. Em troca de contribuir com o seu poder de processamento, os computadores da rede são recompensados com novas moedas. É um ciclo virtuoso: os mineiros mantêm e protegem a blockchain, o blockchain recompensa as moedas, as moedas fornecem um incentivo para os mineiros manterem a blockchain.

Existem três formas principais de obter bitcoin e outras criptomoedas. Pode comprá-los numa bolsa como a Coinbase, recebê-los como pagamento por bens ou serviços ou «minerá-los» virtualmente. É a terceira categoria que estamos a explicar aqui, ao utilizar o Bitcoin como exemplo. 

Talvez tenha considerado tentar minerar Bitcoin por si mesmo. Nos primeiros anos do Bitcoin, qualquer pessoa com um computador doméstico decente podia participar. Contudo, à medida que o blockchain se expandiu, o poder computacional necessário para a sua manutenção aumentou. (Por uma grande margem: o poder de computação necessário para minerar um Bitcoin em 2024 é significativamente maior, cerca de 6 vezes mais, do que quando os primeiros blocos de Bitcoin foram minerados em 2009, devido ao crescimento exponencial na dificuldade de mineração nos últimos 15 anos, à medida que mais mineiros se juntaram à rede.)

Como resultado, a mineração amadora de bitcoin não tem sido tipicamente lucrativa para entusiastas há anos. Praticamente toda a mineração é agora realizada por empresas especializadas ou grupos de pessoas que juntam os seus recursos. Mas ainda é bom saber como funciona.

• Computadores especializados efetuam os cálculos necessários para verificar e registar cada nova transação de bitcoin e garantir que a blockchain é segura. Verificar a blockchain requer uma grande quantidade de poder de computação, que é instantaneamente contribuído pelos mineiros. 

• A mineração de Bitcoin é muito parecida com a administração de um grande data center. As empresas compram o hardware de mineração e pagam pela eletricidade necessária para mantê-lo ao funcionar (e arrefecido). Para que isso seja lucrativo, o valor das moedas ganhas tem de ser superior ao custo de mineração dessas moedas.

• O que motiva os mineiros? A rede organiza um sorteio. Todos os computadores da rede competem para serem os primeiros a adivinhar um número hexadecimal de 64 dígitos conhecido como "hash". Quanto mais rápido um computador puder cuspir, maior a probabilidade do mineiro ganhar a recompensa. 

• O vencedor atualiza o ledger da blockchain com todas as transações recém-verificadas, adicionando assim um "bloco" recém-verificado contendo todas essas transações à cadeia, e é recompensado com uma quantidade pré-determinada de bitcoin recém-cunhado. (Em média, isto ocorre a cada dez minutos.) A partir de abril de 2024, a recompensa é de 3,125 bitcoin por bloco, e à medida que a dificuldade de mineração aumenta a cada novo halving, a recompensa continuará a diminuir até que não restem mais bitcoins a serem minerados.

• Só haverá 21 milhões de bitcoin. Os últimos blocos vão, teoricamente, ser minerados em 2140. A partir desse momento, os mineiros deixarão de depender das bitcoins recentemente-emitidas como recompensa, mas sim das taxas que cobram para fazer as transações.

Para além de pôr novas moedas em circulação, a mineração é fundamental para a segurança do Bitcoin (e de muitas outras criptomoedas). Verifica e protege a blockchain, o que permite que as criptomoedas funcionem como uma rede descentralizada peer-to-peer sem qualquer necessidade de supervisão de terceiros. E cria o incentivo para que os mineiros contribuam com a sua potência de computação para a rede.