¿Qué es una cadena de bloques?

Las criptomonedas como Bitcoin y Ethereum están impulsadas por una tecnología llamada cadena de bloques. En su forma más básica, una cadena de bloques es una lista de transacciones que cualquier persona puede ver y verificar. Por ejemplo, la cadena de bloques de Bitcoin contiene un registro de todas las veces que alguien envió o recibió bitcoin. Tanto las criptomonedas como la tecnología de cadena de bloques en la que se basan, posibilitan la transferencia de valores en línea sin la necesidad de un intermediario como un banco o una empresa de tarjetas de crédito.

Imagine una alternativa de carácter abierto y global para cada uno de los servicios financieros que utiliza a día de hoy, que sea accesible con poco más que un smartphone y una conexión a internet.

• La lista de transacciones de la cadena de bloques es fundamental para la mayoría de las criptomonedas, ya que permite realizar pagos entre personas que no se conocen, sin la necesidad de recurrir a un tercero que verifique la transacción, como un banco.

• Además, la tecnología de cadena de bloques es fascinante porque puede utilizarse para mucho más que las criptomonedas. Las cadenas de bloques se están utilizando para explorar la investigación médica, mejorar la exactitud de registros médicos, optimizar las cadenas de suministro y mucho más.

• Son globales: lo que significa que las criptomonedas pueden enviarse a todo el planeta.

• Son abiertas: debido a que cada transacción de las redes de criptomonedas se publica abiertamente en forma de cadena de bloques, cualquiera puede examinarlas con detenimiento. Esto significa que no hay posibilidad de que se manipulen las transacciones, se cambie la oferta monetaria o se modifiquen las reglas del juego. El software que constituye el núcleo de estas criptomonedas es gratuito y de código abierto, por lo que cualquier persona puede revisar ese código.

Imagina una cadena que podrías usar para el ancla de un barco. Pero en este caso, cada eslabón de la cadena es un fragmento de información que contiene datos de transacciones. En la parte superior de la cadena ves lo que ha ocurrido hoy, y a medida que desciendes por la cadena ves transacciones cada vez más antiguas. ¿Y si sigues hasta el ancla que está en el fondo del puerto? Habrás visto todas las transacciones en el historial de esa criptomoneda. Esto proporciona a la cadena de bloques poderosas ventajas de seguridad: es un registro abierto y transparente de todo el historial de una criptomoneda. Si alguien intenta manipular una transacción, el eslabón se romperá y toda la red verá lo ocurrido. Esto es de manera resumida lo que es una cadena de bloques.

• Otra manera en que, por lo general, la gente se refiere a la cadena de bloques es en la forma de un libro de contabilidad (a veces, se topará con los términos “libro de contabilidad distribuido” o “libro de contabilidad inmutable”) que es similar al balance general de un banco. Al igual que los libros de contabilidad bancarios, la cadena de bloques registra todo el dinero que entra, sale y pasa por la red.

• No obstante, a diferencia de los libros de los bancos, no hay ninguna persona física o jurídica, ni siquiera bancos y gobiernos, que se ocupe de mantener una cadena de bloques de criptomonedas. De hecho, está totalmente descentralizada. En su lugar, la mantienen grandes redes de ordenadores peer-to-peer que funcionan con software de código abierto. La red revisa y garantiza continuamente la exactitud de la cadena de bloques.

• ¿De dónde provienen las criptomonedas nuevas? Cada cierto tiempo (aproximadamente cada diez minutos en el caso de Bitcoin), se añade una nueva porción de información sobre las transacciones, también se conoce como bloque nuevo, a la información que ya existe. Como recompensa por contribuir con su potencia de computación para mantener la cadena de bloques, la red entrega a los participantes una pequeña cantidad de moneda digital.

• Una cadena de bloques de criptomonedas se distribuye por toda la red de la criptomoneda. Ninguna empresa, país o tercero tiene control sobre ella y cualquier persona puede participar.

La red revisa y garantiza continuamente la exactitud de la cadena de bloques.

A finales de 2008, Satoshi Nakamoto, una persona o un grupo de personas que trabajaban bajo ese nombre, publicó un informe técnico en línea en donde se explicaban los principios subyacentes de un nuevo tipo de dinero digital llamado Bitcoin. Todas las criptomonedas posteriores son una evolución de las ideas que se explican en ese documento.

• El objetivo de Nakamoto era crear dinero digital que posibilitara las transacciones en línea entre dos personas desconocidas entre sí en cualquier parte del mundo, sin la necesidad de recurrir a un tercero intermediario como una empresa de tarjetas de crédito o un procesador de pagos como PayPal.

• Para lograrlo, se necesitaba un sistema que eliminase un asunto complejo llamado problema del “doble gasto”, en el que una persona puede usar el mismo dinero más de una vez. Como solución, se creó una red que verifica de forma constante el movimiento de Bitcoin. Esa red es la cadena de bloques.

• Cada transacción de Bitcoin es almacenada y verificada por una red mundial de ordenadores que están fuera del control de cualquier persona, empresa o país.

• La base de datos que almacena toda esa información se llama cadena de bloques. Los Bitcoins se “minan” con esa red enorme de ordenadores y descentralizada (también conocida como peer-to-peer) que, además, verifica y garantiza la precisión de la cadena de bloques constantemente. Como recompensa por contribuir con su potencia de computación a la cadena de bloques, los mineros reciben pequeñas cantidades de criptomonedas.

• Cada una de las transacciones de bitcoins queda reflejada en ese libro mayor, con nueva información que se recopila periódicamente en un «bloque», y que se añade a todos los bloques anteriores.

• La potencia de computación colectiva de los mineros se utiliza para garantizar la precisión del libro mayor en constante crecimiento.Bitcoin no puede existir si no está vinculado a la cadena de bloques; cada bitcoin nuevo se registra en ella, como también cada transacción posterior con todas las monedas existentes.

Como recompensa por contribuir con su potencia de computación a la cadena de bloques, los mineros reciben pequeñas cantidades de criptomonedas.

El concepto de la cadena de bloques resultó ser una plataforma sobre la que se puede construir una enorme gama de aplicaciones. Todavía es una tecnología nueva que se está desarrollando rápidamente, pero muchos expertos coinciden en que la cadena de bloques tiene el potencial para modificar el modo en el que vivimos y trabajamos, algo similar a lo que ocurrió con los potenciales protocolos públicos de Internet, como el HTML, en los comienzos de la World Wide Web.

• Las cadenas de bloques de Bitcoin Cash y Litecoin tienen un funcionamiento muy similar a la cadena de bloques de Bitcoin original. La cadena de bloques de Ethereum es un paso más en la escala evolutiva del concepto de libro mayor distribuido, ya que, a diferencia de la cadena de bloques de Bitcoin, no está diseñada solo para administrar dinero digital. (Dicho esto, Ethereum es una criptomoneda y, obviamente, se puede utilizar para enviar valores a otra persona). Imagina que la cadena de bloques de Ethereum es parecida a una plataforma informática potente y de enorme flexibilidad que les permite a los codificadores construir todo tipo de aplicaciones al aprovechar la cadena de bloques.

• Por ejemplo, supongamos que una organización benéfica quiere enviar dinero a miles de personas cada día durante un año. Con Ethereum, eso solo requeriría unas pocas líneas de código. ¿O tal vez eres un desarrollador de videojuegos que quiere crear objetos como espadas y armaduras que se puedan comercializar fuera del juego en sí? Ethereum también está diseñado para eso.