¿Qué es la minería?

La minería es el proceso que utilizan Bitcoin y otras criptomonedas para generar nuevas monedas y verificar nuevas transacciones. Implica vastas redes descentralizadas de ordenadores de todo el mundo que verifican y aseguran las cadenas de bloques, los libros mayores virtuales que documentan las transacciones de criptomonedas. A cambio de contribuir con su capacidad de procesamiento, los ordenadores de la red son recompensados con nuevas monedas. Es un círculo virtuoso: los mineros mantienen y aseguran la cadena de bloques, la cadena de bloques recompensa con monedas y las monedas proporcionan un incentivo para que los mineros mantengan la cadena de bloques.

Hay tres formas principales de obtener bitcoins y otras criptomonedas. Puedes comprarlas en un exchange como Coinbase, recibirlas como pago por bienes o servicios o "minarlas" virtualmente. La tercera categoría es la que vamos a explicar aquí, utilizando Bitcoin como ejemplo. 

Quizás te hayas planteado intentar minar bitcoins tú mismo. En los primeros años de Bitcoin, cualquiera con un ordenador particular decente podía participar. Sin embargo, a medida que la cadena de bloques ha ido creciendo, la potencia de cálculo necesaria para mantenerla ha aumentado. (Por mucho: la potencia de cálculo necesaria para minar un bitcoin en 2024 es considerablemente mayor (aproximadamente 6 veces más) que cuando se minaron los primeros bloques de Bitcoin en 2009, debido al crecimiento exponencial de la dificultad de minado en los últimos 15 años a medida que más mineros se han unido a la red).

Como resultado, la minería amateur de bitcoins no suele ser rentable para los aficionados desde hace años. Prácticamente toda la minería ahora la realizan empresas especializadas o grupos de personas que unen sus recursos. Pero aún así es bueno saber cómo funciona.

• Ordenadores especializados realizan los cálculos necesarios para verificar y registrar cada nueva transacción de bitcoins y garantizar que la cadena de bloques sea segura. La verificación de la cadena de bloques requiere una gran potencia informática, que los mineros aportan de forma voluntaria. 

• La minería de Bitcoin es algo muy parecido a dirigir un gran centro de datos. Las empresas compran el hardware de minería y pagan la electricidad necesaria para mantenerlo funcionando (y refrigerado). Para que esto sea rentable, el valor de las monedas obtenidas tiene que ser superior al coste de minarlas.

• ¿Qué motiva a los mineros? La red celebra una lotería. Cada ordenador de la red compite por ser el primero en adivinar un número hexadecimal de 64 dígitos conocido como "hash". Cuanto más rápido sea un ordenador arrojando conjeturas, más probabilidades tendrá el minero de ganar la recompensa. 

• El ganador actualiza el registro (o libro mayor) de la cadena de bloques con todas las transacciones recientemente verificadas (esto significa que se añade a la cadena un nuevo "bloque" verificado que contiene todas estas transacciones) y se le recompensa con una cantidad predeterminada de bitcoin minado. (De media, esto ocurre cada diez minutos). Desde abril de 2024, la recompensa es de 3,125 bitcoins por bloque y, a medida que aumenta la dificultad de la minería con cada nuevo halving, la recompensa seguirá disminuyendo hasta que no queden más bitcoins por minar.

• Solo habrá 21 millones de bitcoins. En teoría, el último bloque se debería minar en 2140. A partir de ese momento, los mineros ya no dependerán de los bitcoins recién emitidos como recompensa, sino de las comisiones que cobren por realizar transacciones.

Además de poner nuevas monedas en circulación, la minería es fundamental para la seguridad de Bitcoin (y de muchas otras criptomonedas). Verifica y asegura la cadena de bloques, que permite que las criptomonedas funcionen como una red descentralizada Peer to Peer (P2P) sin necesidad de supervisión por parte de terceros. Y crea el incentivo para que los mineros contribuyan con su potencia informática a la red.