Wat is een protocol?

Bitcoin kwam de wereld binnen in de vorm van een witboek geschreven door een pseudonieme persoon of groep met de naam Satoshi Nakamoto. In de paper, die in 2008 op een prikbord voor cryptografie werd geplaatst, werd een reeks rekenregels beschreven waarmee een nieuw soort gedistribueerde database genaamd blockchain tot stand werd gebracht. De blockchain zou werken als een grootboek, waarin elke Bitcoin-transactie wordt bijgehouden, en zou zelfverifiërend zijn: constant gecontroleerd en beveiligd door de rekenkracht van het hele netwerk. ‘Miners’, wiens computers het zware werk doen om de blockchain in stand te houden, zouden worden beloond in Bitcoin. Samen vormen deze regels het Bitcoin-protocol. Die regels zijn ook, letterlijk, wat Bitcoin is.

Protocollen zijn natuurlijk niet exclusief voor cryptovaluta. Ze zijn fundamenteel voor de werking van het internet en regelen de gegevensoverdracht van de ene computer naar de andere. E-mail is bijvoorbeeld gebaseerd op verschillende sets protocollen. De HTTP die u aan het begin van elke URL ziet? Het staat voor ‘hypertext transfer protocol’. 

Het Bitcoin-protocol bewees dat digitaal geld veilig kan worden uitgewisseld op het internet. In het kielzog hebben duizenden nieuwe vormen van digitaal geld, elk met hun eigen protocollen, gevolgd. En in de daaropvolgende ruim tien jaar hebben fundamentele doorbraken in cryptografie en gedecentraliseerde berekeningen steeds nieuwe mogelijkheden voor blockchainprotocollen geopend.

Dankzij protocollen kunnen cryptovaluta gedecentraliseerd worden via de blockchain, wat betekent dat ze verspreid zijn over een netwerk van computers zonder centrale hub of autoriteit. 

• De belangrijkste vooruitgang van het Bitcoin-protocol was dat het digitaal geld creëerde dat verhandeld of uitgegeven kan worden zonder dat iemand bij de transactie zich zorgen hoeft te maken dat het geld al uitgegeven is. (Dit staat bekend als het dubbelbestedingsprobleem en is bekend bij iedereen die wel eens een concertkaartje van een onbekende heeft gekocht om te ontdekken dat het al gescand is).

• Sinds het Bitcoin-protocol is ontstaan, zijn de daaropvolgende regelsets geëvolueerd om een enorm scala aan functies te omvatten. Er zijn duizenden crypto's, elk met hun eigen protocol. 

• Het Ethereum-protocol is bijvoorbeeld ontworpen rond 'smart contracts' - waarbij een transactie of overeenkomst automatisch wordt uitgevoerd wanneer aan bepaalde criteria wordt voldaan. 

• Er is een enorme nieuwe reeks protocollen ontstaan die op de Ethereum-blockchain worden uitgevoerd, waardoor een reeks gedecentraliseerde financiële producten mogelijk wordt die alles automatiseren, van lenen en sparen tot verzekeren.

• Ethereum is niet het enige “smart contract”-protocol in het crypto-universum: er zijn nieuwere blockchainprotocollen zoals Polkadot opgedoken die concurreren in deze ruimte.